对于植物学家来说，兰花是兰科观赏植物，他们同研究其他植物一样，研究其用途和价值，研究其生长习性、栽培方法，他们是道道地地把它当成一种植物来研究的，对它进行严格地科学的分类，用严格的科学的语言对它进行描述和说明。总之，在他们的手里，兰花就是一种植物。
可是对于文人画家来说，兰却是一个文化的符号，是他们表情达意的一个载体。在中国古代的大部分文人的眼里，兰即香草，不管是菊科的兰，还是兰科的兰花，都是香草，象征着一种理想，它可以作为一种操守和德行的追求的表示物，也可以作为一种美感的对象化。
中国画家画兰，始于宋末赵孟坚、郑思肖（号所南）。也许是兰花这种植物的生态很适合国画的工具笔和墨的发挥，很适合中国历代文人画家普遍具有的清高、飘逸、雅兴的。动态的表露，所以自宋后，画兰名家迭起辈出，相继以兰花为载体，把他们的理想、情趣、美感、个性发挥得淋漓尽致。中国古代可以说是画梅、画兰、画竹、画菊，画这些他们认为是花中的四君子的大国，有关梅、兰、竹、菊的佳作多至成千上万。其中尤以画兰，更得其妙。往往是五叶三花即形态毕现，情趣盎然。加上艺术书法的题文题诗题句（中国古代的画家往往也是书法家、诗家、园林花卉的行家），或寄情或寓意，笔简意赅，意境邃深，辄成珍品。
